Conforme la iglesia convertía gradualmente a los bárbaros germánicos y godos al cristianismo iba fundando escuelas asociadas a monasterios que conservaban fragmentos de las culturas griegas y romana. En la última mitad del siglo VIII empezaron a fundarse escuelas seglares que seguían estando asociadas a catedrales y monasterios. Las universidades europeas se desarrollaron a partir de estas escuelas eclesiásticas, con profesores suministrados por las órdenes religiosas como los franciscanos y los dominicos.
La primera universidad fue fundada en Bolonia en 1088. Las universidades de París, Salerno, Oxford y Cambridge fueron establecidas alrededor de 1200. En sus comienzos estas universidades, esencialmente dedicadas a intereses de la iglesia no se pueden considerar como universidades con algún parecido a las actuales. El latín, que era la lengua oficial de la iglesia, se convirtió en la lengua internacional de la ciencia en toda Europa.
